움직이지 않는 별의 비밀

동아시아·과학에서 전해 오는 이야기

북쪽 하늘에서 거의 움직이지 않는 별, 북극성이에요. 다른 별들은 이 별 가까이에 있는 한 점을 중심으로 도는 것처럼 보여요. 많이들 가장 밝은 별로 알고 있지만, 실은 2등성이에요.

공자는 덕으로 다스리는 임금을 북쪽 하늘의 중심에 빗댔어요. 제자리에 가만히 있어도 뭇별이 그를 향해 돈다고요. 그때는 지금의 북극성도 그 중심에서 꽤 떨어져 있었지만요.

뱃사람들에게는 더없이 정직한 길잡이였어요. 북극성의 높이가 그곳의 위도와 거의 같거든요. 서울에서는 약 37도, 제주에서는 약 33도예요.

그런데 이 별도 영원한 임금은 아니에요. 지구의 축이 팽이처럼 아주 천천히 돌거든요. 한 바퀴에 약 2만 6천 년이 걸려요.

피라미드를 짓던 시절의 북극성은 용자리의 투반이었어요. 약 1만 2천 년 뒤에는 저 베가가 그 자리에 가까워져요. 하늘의 임금도 차례로 바뀌는 거예요.