네메아의 사자

그리스에서 전해 오는 이야기

4월 저녁, 남쪽 높은 하늘을 보세요. 물음표를 뒤집은 듯한 별들이 보일 거예요. 사자의 머리와 가슴이에요.

네메아 골짜기에 사자가 살았어요. 그 가죽은 어떤 칼도 화살도 뚫지 못했죠. 헤라클레스가 처음으로 받은 과업이 바로 이 사자의 가죽을 가져오는 일이었어요.

화살은 튕겨 나왔어요. 헤라클레스가 몽둥이를 들고 쫓자 사자는 입구가 둘인 굴로 달아났어요. 그는 한쪽 입구를 막고 다른 쪽으로 들어가, 맨손으로 사자의 목을 졸랐어요.

이제 가죽을 벗길 차례인데 칼이 들지 않았어요. 한참 애를 먹다가, 사자의 발톱으로 가르면 되겠다는 꾀를 냈어요. 그림 속 헤라클레스가 늘 사자 가죽을 두르고 있는 까닭이에요.

제우스는 모든 짐승의 으뜸인 이 사자를 하늘에 올렸다고 해요. 가슴에서 빛나는 별이 레굴루스예요. 작은 왕이라는 뜻이지요.